1936 год ознаменовался новой вехой в истории баскетбола – появлением его в программе летних Олимпийских игр в Берлине, но только на следующий год произошли два знаменательных события, резко приблизивших баскетбол первой половины века к так хорошо известной нам сегодня игре.
В январском матче двух студенческих команд игрок Стэнфордского университета Хэнк Луизетти впервые в истории баскетбола совершил бросок мяча по кольцу одной рукой! (Странно, не правда ли, что столь простая, и вместе с тем гениальная мысль впервые посетила голову баскетболиста лишь через сорок пять лет после возникновения игры.) Пример студента, кстати, ничем более себя в баскетболе не проявившего, был мгновенно подхвачен буквально каждым из его коллег по спортивному цеху, вследствие чего уже к окончанию сезона игра приобрела совершенно иной качественный рисунок.
Второе знаменательное для прогресса баскетбола событие случилось весной 1937 года, когда было отменено вбрасывание мяча в центральном круге после каждого взятия кольца. До этого момента команда, располагавшая высокорослым игроком, имела неоспоримое преимущество перед соперниками: в начале матча мяч вводился в игру вбрасыванием в центре площадки, которое, разумеется, выигрывал более высокий баскетболист.
Он отбрасывал мяч партнеру, бежал к щиту соперников, где получал ответный пас и без помех укладывал мяч в кольцо, после чего бежал к центральному кругу, чтобы завладеть мячом в очередном вбрасывании. Теперь же, после взятия кольца мяч переходил к противоположной команде, которая вводила его в игру из-за лицевой линии, получая, таким образом, шанс поразить кольцо соперников.
Благодаря этому новшеству игра стала более скоростной и, соответственно, зрелищной, исход ее теперь зависел в первую очередь не от роста игроков, а от их меткости, скорости бега, быстроты перемещения мяча и, конечно, от удачных тактических находок тренеров. И тем более удивительным выглядит то, что Национальная Баскетбольная Лига, воссозданная в 1937 году и объединившая 13 профессиональных команд Востока и Среднего Запада США, не сразу восприняла позитивный характер изменений правил.
Осознавая их прогрессивность, но оказавшись не в состоянии перебороть консерватизм мышления, функционеры Лиги пришли к решению, которое с известными натяжками можно было бы признать соломоновым – весь первый сезон команды хозяев обладали правом решать, по каким правилам будет проходить каждая конкретная встреча, а именно, каким образом вводить мяч в игру после взятия кольца.
Однако уже к началу следующего сезона здравый смысл восторжествовал, и Национальная Баскетбольная Лига полностью приняла правила студенческого баскетбола, что сразу резко возвысило ее рейтинг в глазах публики и позволило приглашать в профессиональные команды лучших спортсменов университетских клубов. С 1938 года начался резкий взлет популярности баскетбола, и ничто, казалось, не сулило ему неприятностей, однако воплощение в жизнь радужных надежд и завидных перспектив пришлось отложить еще на пять лет ввиду вступления Соединенных Штатов во вторую мировую войну.
Проводимый Национальной Баскетбольной Лигой розыгрыш чемпионатов мира продолжался и во время войны, но участвующие в нем спортсмены, не годные к военной службе, и ограниченное число далеко не самых сильных команд не могли, конечно же, привлекать к себе повышенного внимания болельщиков.
Только в 1946 году, когда бывшие профессиональные баскетболисты начали возвращаться с фронтов, Лига вновь попыталась возобновить свое полноценное существование. Но у нее появился неожиданный конкурент в лице только что образованной Баскетбольной Ассоциации Америки. Располагая внушительными финансовыми средствами, она объединила под своим крылом команды Нью-Йорка, Вашингтона, Бостона, Филадельфии, Провиденса, Торонто, Чикаго, Детройта, Питтсбурга, Кливленда и Сент-Луиса.
Первый матч в Баскетбольной Ассоциации Америки, позже переименованной в Национальную Баскетбольную Ассоциацию, состоялся в ноябре 1946 года, официально обозначив эту дату в анналах истории как рождение одного из крупнейших спортивных и коммерческих предприятий современности – НБА. Историческая встреча в Торонто между баскетболистами “Нью-Йорк Никербокерс” и “Торонто Хаскиз” завершилась со счетом 68:66 в пользу гостей. А первыми чемпионами БАА стали “Уорриорз” из Филадельфии, в финальной серии, проводившейся до четырех побед, одолевшие с итоговым результатом 4:1 “Чикаго Стагс”. Причем соперничество между командами было настолько острым, что в двух последних играх превосходство “Филадельфии” выразилось лишь в одном и трех очках.
Набиравшая обороты баскетбольная Ассоциация Америки успешно переманивала к себе не только отдельных игроков, но и целые клубы Национальной Баскетбольной Лиги, еще несколько сезонов кое-как продолжавшей сопротивляться экспансии своей младшей, но куда более мощной сестры. Неизбежное произошло в 1949 году, когда Национальную Баскетбольную Лигу (прекратившую после этого свое существование) покинули шесть лучших команд, влившихся в Баскетбольную Ассоциацию Америки. С этого момента она стала называться Национальной Баскетбольной Ассоциацией…